“Necesitamos ayuda aquí”: los residentes del oeste de Maui dicen que la ayuda del gobierno es escasa (2023)

Días después de que el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo se iniciara en el oeste de Maui, matando a decenas y arrasando más de 2.200 edificios, residentes cada vez más frustrados dijeron que estaban recibiendo mucha más ayuda de una red ad hoc de voluntarios que del gobierno.

Después de que el incendio destruyera la ciudad de Lahaina, cientos de residentes locales (un grupo que incluye a evacuados junto con residentes cercanos que se quedaron sin electricidad y servicio de Internet) siguieron afectados en el oeste de Maui, millas más allá de los puestos de control de la carretera. Algunos evacuados durmieron en parques; otros se quedaron en sus propios hogares que sobrevivieron al desastre o con amigos de la comunidad más amplia de esa parte de la isla.

Han estado buscando desesperadamente gasolina, cobertura telefónica y comida caliente, especialmente después de que los cortes de energía inutilizaran los refrigeradores y los microondas. En muchos casos, se han apoyado en grupos religiosos, organizaciones comunitarias y voluntarios para localizar a familiares desaparecidos, conseguir transporte a refugios o acceder a suministros traídos en barcos y aviones privados.

“¿Dónde están los funcionarios del condado? Nadie tiene Internet; acabo de descubrir que no se puede beber el agua”, dijo Josh Masslon, quien estaba sentado en una colina cerca del remoto aeropuerto de Kapalua el viernes por la noche tratando de conseguir servicio de telefonía celular. “La comunicación ha sido nula”.

El número de muertos por el incendio siguió aumentando, a al menos 93 el sábado, y se esperan más. Si bien la vida en la mayoría de las demás partes de Maui parece haber continuado con pocas interrupciones, West Maui se ha sentido como una isla en sí misma.

Los residentes y evacuados han estado particularmente desesperados por conseguir gasolina para alimentar sus vehículos y hacer funcionar sus generadores. También han acogido con agrado las comidas caseras provenientes de residentes comprensivos en otras partes de Maui, los platos de arroz y las latas de spam que son los favoritos de la isla. Muy poco proviene de agencias gubernamentales, se lamentaron los residentes del oeste de Maui.

“Necesitamos ayuda aquí”, dijo Rolando Advíncula mientras cargaba pañales para sus sobrinos en la parte trasera de su auto.

El sábado, el gobernador Josh Green, un demócrata, y Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, estuvieron entre los funcionarios de todos los niveles del gobierno que observaron la destrucción en Lahaina, una antigua capital del reino hawaiano, y prometieron para ayudar a reconstruir.

Aún así, los residentes se han quejado de que la respuesta oficial ha sido notablemente deficiente, describiendo las advertencias de incendio dispersas del martes como insuficientes y la respuesta desde entonces como un fracaso que no ha satisfecho sus abrumadoras y urgentes necesidades.

La lejanía de Maui y la escala de la destrucción (el incendio en Lahaina superó al otrora insondable incendio de Camp de 2018 en California como el más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo) ha hecho que la respuesta sea más desafiante, dijeron funcionarios el sábado. Prometieron que había más ayuda en camino.

"Dijimos: 'Si alguna vez sucediera algo aquí, estamos a 72 horas de que llegue la ayuda'", dijo el jefe John Pelletier del Departamento de Policía de Maui. "Y creo que demostramos que eso probablemente sea bastante exacto".

De las personas que se sabe que murieron, el jefe dijo que sólo dos habían sido identificadas. Instó a las personas que buscan a sus seres queridos a realizarse una prueba de ADN que podría ayudar a identificar sus restos.

"Los restos que estamos encontrando provienen de un incendio que derritió el metal", dijo el jefe Pelletier. "Tenemos que hacer ADN rápido para identificarlo".

Mientras continuaba la búsqueda, las personas que se quedaron en el oeste de Maui dijeron que habían oído poco directamente del gobierno y no sabían qué formas de ayuda oficial estaban disponibles.

“Nadie sabe lo que está pasando aquí”, dijo Cord Cuniberti, quien llevaba Spam a un sitio de entrega con su amigo. “Simplemente estamos transmitiendo cosas: coco inalámbrico”, dijo, usando un término local que significa boca a boca y rumores.

Paul Romero, propietario de un gimnasio en Kihei, a más de 20 millas al sureste de la zona más afectada y que dirigió varios envíos de suministros al oeste de Maui, dijo que se sintió alentado al ver a tanta gente correr en ayuda de sus vecinos de la costa.

Pero se hizo eco de las preocupaciones de muchos evacuados: no habían oído nada del gobierno, no habían recibido más ayuda que la de voluntarios privados y se sentían abandonados.

“Es una dicotomía increíble”, dijo Romero el sábado. "Hay una avalancha de apoyo local, botas sobre el terreno, lo que agota nuestros recursos personales para apoyar a nuestra Ohana en las formas más básicas", dijo, utilizando una palabra hawaiana para familia. Pero “la respuesta de nuestro gobierno bien financiado y pagado con impuestos es increíblemente patética. Ni siquiera podemos entender lo que hicieron, lo que no hicieron, lo que todavía no hacen”.

A pesar de que las condiciones para los evacuados han mejorado lentamente, con la llegada de gasolina en camiones y el regreso de la electricidad a algunas casas el viernes por la noche, los residentes dijeron que seguían necesitando comida caliente, combustible e información actualizada.

El hecho de que los residentes y grupos locales se ofrecieran a ayudar, dijo el alcalde Richard T. Bissen Jr. del condado de Maui, fue un testimonio del carácter del pueblo de Maui. Pero dijo que eso no significaba que el gobierno no estuviera ayudando también.

Pero dentro de los controles de carreteras que separan el oeste de Maui del resto de la isla, muchos de los que se quedaron quedaron profundamente impresionados con la respuesta oficial.

El sábado por la noche, en una fiesta para cargar gasolina en Napili-Honokowai, a unas siete millas al norte de Lahaina, los lugareños pusieron música a todo volumen y llenaron docenas de latas de gasolina para repartirlas entre la gente.

“Esto proviene de nuestros propios bolsillos”, dijo Ashlee Yap. “¿Dónde está el gobierno?”

Orlando Mayorquín contribuyó con el reportaje.